Assise – ITALIE — Le 21 février 2026, l’exposition extraordinaire des reliques de saint François a été inaugurée dans la basilique inférieure qui lui est dédiée à Assise. Cette initiative qui a reçu l’autorisation et la bénédiction du pape Léon XIV remonte à l’encouragement exprimé par le pape François dès décembre 2023.
Comme nous le savons bien, cette initiative s’inscrit dans le cadre des célébrations du 800ème anniversaire de la mort de saint François, c’est à dire de son Transitus, de son passage de la vie à la vraie vie. Ce fut et c’est encore un moment spécial pour toute la famille franciscaine et l’Église universelle, et nous voulons le vivre en harmonie avec l’image évangélique de la graine qui meurt pour porter du fruit (cf. Jn 12, 24). En effet, le Poverello d’Assise continue de porter du fruit dans le monde, depuis maintenant huit siècles, et une multitude de fils et de filles le considèrent comme l’interprète authentique de l’Évangile.
Contempler les restes mortels de François « est une invitation à considérer la vie personnelle de chacun dans une perspective similaire : comme François, chacun est appelé à se donner généreusement dans ses relations, pour devenir cet arbre vivant de fraternité qui continue à porter ses fruits dans l’histoire de l’Église et du monde », a déclaré le frère Marco Moroni OFMConv, gardien du Sacro Convento, interviewé par les journalistes lors de la conférence de presse organisée peu avant l’événement.
Au cours des semaines précédant l’événement, la préparation de l’ostension a connu des moments importants, comme l’inspection du sarcophage dans la nuit du 9 janvier 2026, en présence de quelques frères du Sacro Convento et de l’évêque d’Assise-Gualdo Tadino-Nocera Umbra et Foligno, Mgr Domenico Sorrentino. Une petite anecdote : le sarcophage est scellé par deux clés, appelées « S » et « F », l’une détenue par l’évêque d’Assise et l’autre par le gardien de la basilique. Le matin du samedi 21 février, en présence de quelques frères de la communauté du Sacro Convento ainsi que d’experts, les restes mortels de saint François ont été exhumés du sarcophage où ils reposaient, afin de « préparer » ce qui serait nécessaire dans l’après-midi du même jour pour commencer l’ostension. Les frères des deux basiliques pontificales d’Assise (Saint-François et Sainte-Marie-des-Anges à la Portioncule) ont eu la possibilité de visiter en privé la tombe de François avant l’ostension.
Célébration des vêpres et début de l’ostension
Le transfert des reliques de saint François a commencé dans l’après-midi du 21 février à 16 heures, partant de la crypte jusqu’à la basilique inférieure, devant le maître-autel, où les reliques ont été placés. Une petite procession s’est organisée, composée de frères de différents ordres et de Mgr Domenico Sorrentino, sous la présidence du cardinal Ángel Fernández Artime, légat pontifical pour les basiliques papales d’Assise. L’assemblée des frères attendait dans la basilique inférieure, accompagnant la procession par des chants.
L’encensement et la célébration des premières vêpres du premier dimanche de Carême a ensuite commencé. Tout s’est déroulé dans une atmosphère de simplicité et de fraternité, rassemblant symboliquement tous les frères du monde entier dans une seule grande famille, celle des fils et des frères de François.
Dans son homélie, le cardinal Ángel Fernández Artime a souligné avec force que l’ostension « n’est pas un regard nostalgique sur le passé, mais une invitation forte et concrète pour notre présent ». En montrant les restes mortels du Poverello, il a rappelé que les fidèles se trouvent face à une prédication silencieuse mais puissante, qui montre « un corps consumé par l’amour, marqué par les stigmates, courbé par la pénitence, mais rayonnant de paix ». L’exposition, a exhorté le prélat, « est un temps offert à la conversion. Nous ne sommes pas ici par curiosité, mais pour nous laisser provoquer, pour contempler jusqu’au bout ce que l’Évangile peut accomplir lorsqu’il est pris au sérieux ».
Les paroles du cardinal font écho à celles du pape Léon XIV, qui a rappelé dans son message à l’occasion de l’ouverture du centenaire du Transitus que saint François représente une « bonne nouvelle » même pour ceux qui ne sont pas croyants, incarnant la possibilité concrète d’une vie humaine fondée sur la paix, la miséricorde et l’accueil plutôt que sur la compétition, la guerre et la violence.
Immédiatement après la prière des Vêpres, les frères présents ont pu se recueillir en silence pendant environ une heure dans l’église, devant l’urne contenant les restes de saint François, pour exprimer librement leur dévotion, notamment par quelques gestes.
Jusqu’à présent, l’accès à la basilique était réservé à un nombre restreint de frères, ainsi qu’aux autorités religieuses, aux journalistes et aux organisateurs. À partir du lendemain, dimanche 22 février, les portes ont été « ouvertes » à tous ceux qui souhaitent vivre ce pèlerinage.
Les chiffres de l’événement
Environ 300 frères de différents Ordres de la famille franciscaine ont participé à l’événement, ainsi que plus de 200 journalistes venus de différentes parties du monde et 400 bénévoles qui collaboreront pendant la période d’ostension publique. Selon le bureau de communication du Sacro Convento, à ce jour – c’est-à-dire le soir même de l’événement – environ 370 000 réservations pour la vénération avaient été enregistrées, provenant des 5 continents.
Un peu d’histoire
Jusqu’à présent, es restes du saint n’avaient jamais été exposés au grand public, mais avaient fait l’objet d’inspections à huis clos, appelées « reconnaissances ». En 1978, àl’occasion de la « troisième reconnaissance », on en a profité pour organiser une exposition publique dans la «Salle du Chapitre » du Sacro Convento pour la vénération qui a duré 18 jours (du 15 février au 4 mars). C’est pourquoi nous pouvons qualifier l’ostension actuelle de première ostension publique et prolongée des restes mortels du saint.
Voici quelques moments clés concernant les restes mortels du saint.
1230 – Transfert et occultation. Le corps de François fut transféré de l’église Saint-Georges à la nouvelle basilique Saint-François d’Assise. Pour éviter le risque de vol de reliques, courant à l’époque, le corps fut caché dans un endroit profond sous le maître-autel, protégé par de lourdes structures en pierre et en fer.
1818 – La découverte. Après cinquante-deux nuits de fouilles secrètes, le corps fut enfin retrouvé le 12 décembre 1818 sous l’autel de l’église inférieure de la basilique. À cette occasion, les restes furent extraits pour une brève vérification scientifique et un hommage religieux avant d’être replacés dans le sarcophage en pierre que l’on peut voir aujourd’hui.
1978 – Reconnaissance scientifique. Une reconnaissance des restes mortels a été effectuée afin d’évaluer leur état de conservation et ils ont été exposés pendant une courte période. À cette occasion, il a été confirméque seuls des os et des cendres subsistaient du corps.
1994 et 2015 – Inspections privées. Au fil des ans, d’autres inspections ont été effectuées à des fins d’étude, de conservation et de dévotion, mais il s’agissait toujours de moments « privés », réservés aux communautés franciscaines, aux experts et aux évêques.
Que la vénération du corps de saint François nous pousse à renouveler notre engagement évangélique en redécouvrant cette « petitesse », ce message universel qui nous invite à nous refléter dans sa vie évangélique et à confirmer notre promesse d’être des frères mineurs dans le monde.
Expérience de prière prolongée
L’ostension extraordinaire des reliques de saint François se poursuivra sans interruption jusqu’au 22 mars 2026. Ce mois exceptionnel est une invitation universelle à redécouvrir l’héritage du Poverello d’Assise, un homme dont le message de paix et de fraternité continue de toucher profondément le cœur de l’humanité. Comme le rappellent les frères, commémorer sa mort signifie célébrer sa vie et son rayonnement qui, après huit siècles, continue d’inspirer le chemin des croyants et des non-croyants. Puisse cette vénération nous pousser à redécouvrir la « petitesse » évangélique qui rend « grands », si chère à François.
Cette période de grâce sera enrichie par un calendrier dense de rendez-vous religieux et culturels. Le point culminant et la conclusion auront lieu le dimanche 22 mars à 17h00 dans la Basilique Supérieure, avec une célébration solennelle présidée par le cardinal Matteo Maria Zuppi, archevêque de Bologne et président de la Conférence épiscopale italienne.
Pour ceux qui souhaitent participer à cette expérience de prière prolongée, noter que la vénération des reliques n’est possible que par réservation sur le seul portail habilité (www.sanfrancescovive.org). L’entrée en semaine est autorisée à partir de 7h30 (le week-end à partir de 7h00), la fermeture étant prévue à 19h00.
