Para os cerca de 11000 frades presentes em 99 países diferentes (dezembro de 2002) a pertença à Ordem dos Frades Menores Capuchinhos realiza-se antes de tudo na partilha de vida de todos os dias no interior de uma fraternidade local.

Nossa Ordem conta com mais de 1800 fraternidades locais, compostas pelo menos de três frades. Em geral, o número de membros das fraternidades locais situa-se entre 5 e 12. É uma rara exceção se passam de 30.

A fraternidade local vive a oração comum, come na mesma mesa e partilha as responsabilidades necessárias para a vida comum, como também os serviços que presta à população vizinha. A ajuda fraterna, a comunhão dos bens e a partilha com as pessoas próximas são aspectos essenciais da vida em fraternidade.
A coordenação da vida fraterna é confiada a um “guardião”, assistido por um vigário. Mas todos os frades tomam parte na organização e enriquecimento da vida comunitária por meio de reuniões regulares, chamadas de capítulos locais.

As fraternidades locais formam juntas uma rede de comunhão em um território definido, que constitui uma circunscrição da Ordem. A circunscrição típica chama-se “província”. Entretantro, partindo de alguns critérios – que incluem o número de frades, o tempo de implantação, o nível de desenvolvimento e a capacidade de autonomia – as circunscrições também podem ser vice-províncias, custódias ou delegações.

As delegações representam o começo da presença organizada em determinado território. Conseqüentemente, as fraternidades que a compõem estão ainda sob o governo da província de origem dos frades.

Mas as redes de fraternidades locais que formam custódias ou vice-províncias têm sempre um governo próprio eleito pelo capítulo da circunscrição. Esses capítulos, celebrados a cada três anos, podem reunir todos os frades da circunscrição ou então os delegados das fraternidades locais: cabe à circunscrição escolher entre uma ou outra forma. O capítulo é mais alta autoridade da cricunscrição. Em conformidade com a Regra de São Francisco e as Constituições da Ordem cabe ao capítulo tratar todas as questões que dizem respeito à vida fraterna no respectivo território, e também eleger o governo, que será formado, quase sempre, por um “ministro” e quatro conselheiros. Esses conselheiros são tradicionalmente chamados de “definidores”. O ministro – ou servidor da fraternidade – e os seus conselheiros são eleitos por três anos. O mandato do ministro pode ser renovado por mais três anos. Mas a cada três anos devem ser trocados pelo menos dois dos quatro conselheiros desse governo da fraternidade.

Toda província tem uma grande autonomia na organização de sua vida e dos serviços que desempenha. É a província que é responsável pela admissão dos candidatos à nossa forma de vida como também pela sua formação religiosa e profissional.

Em nossa Ordem alguns frades tornam-se sacerdotes depois de terem feito o caminho de formação querido pela Igreja para se preparem para esse mister. Os outros assumem integralmente a sua vocação de frades menores, mesmo permanecendo leigos. É a profissão da Regra de São Francisco e dos votos de pobreza, castidade e obediência que nos reunem em fraternidade. O sacerdócio não cria diferenças entre nós. Segundo os termos de nossa legislação, todos os frades que emitiram a profissão perpétua têm portanto iguais direitos na Ordem e podem ser eleitos para todos os cargos necessários para o bem comum da fraternidade.

As dimensões das províncias podem variar, indo atualmente de menos de 30 a mais de 300. Para preservar o clima fraterno e evitar o anonimato burocrático, uma província muito grande pode decidir articular-se em regiões menores e, portanto, mais aptas para uma partilha familiar. Paralelamente, quando uma província fica muito pequena para poder governar-se e se desenvolver, pode unir-se a uma outra província para formar com ela uma cricunscrição mais vigorosa.

Em cada uma das grandes regiões do mundo, as províncias estão agrupadas em “conferências”. Essa estrutura regional, em força da língua, da cultura e de outros fatores sociais, torna mais fácil a colaboração nos setores de interesse comum.

Como as províncias e as outras circunscrições são redes de fraternidades locais, assim a Ordem, em nível mundial, pode ser descrita como uma rede de províncias, vice-províncias, custódias e delegações, cuja animação é tarefa do Ministro Geral ajudado por oito conselheiros (definidores gerais).

O Ministro Geral e os seus conselheiros são eleitos durante o Capítulo Geral da Ordem, que é celebrado a cada seis anos. O capítulo eral reune os ministros de todas as províncias e vice-províncias, como também um certo número de delegados das províncias mais numerosas e das custódias.

Além de eleger o Ministro Geral e os seus conselheiros, que devem ser escolhidos de cada uma das grandes regiões da Ordem, o capítulo geral tem a atribuição de tratar de todos os problemas da Ordem e de atualizar a nossa legislação para que ela corresponda adequadamente às necessidades da Igreja e ao desenvolvimento da sociedade.

Durante os seis anos de seu mandato, o Ministro Geral empenha-se em visitar todas as circunscrições da Ordem e, quanto possível, todos os frades. Seus conselheiros mais freqüentemente visitarão a região que os apresentou e pela qual receberam uma responsabilidade especial. Seu cuidado constante será o de encorajar o desenvolvimento local e a diversidade, preservando porém a coesão e a unidade. Também deverão ter uma atenção particular por todas as necessidades, seja em pessoal como em recursos materiais, que poderiam ter um auxílio apelando-se à solidariedade da Ordem.

Para chamar a atenção para algumas questões centrais na vida da Ordem, o Ministro Geral convoca às vezes um conselho temporário mais numeroso, chamado Conselho Plenário da Ordem. Os CPOs celebrados até agora trataram temas como a oração, as missões, a formação, nossa presença profética no mundo e a pobreza evangélica vivida em fraternidade. Em 2004, o sétimo CPO vai tratar da “nossa vida fraterna em minoridade”.

Ser irmãos é a expressão fundamental da pertença à Ordem. Entretanto, somos uma família extremamente diversificada, ao mesmo tempo unida e separada por tantas culturas, por situações políticas, econômicas e sociais que refletem uma parte muito grande da riqueza da humanidade, à qual nós, presentes em tantos lugares, pertencemos. Mas nós todos partilhamos a tradição franciscana como história comum e íntima; estamos unidos a instituições antigas que adaptamos conforme as necessidades de nosso desenvolvimento. Além disso, todos decidimos viver “segundo a forma do santo Evangelho”, servir ao Senhor e a nossos irmãos na solidariedade e na paz. Na oração e na partilha quotidiana de nossas fraternidades locais, existe sempre um espaço aberto para os nossos frades provenientes de outras partes, de modo que se vierem a nós encontram-se com facilidade no meio de seus verdadeiros e próprios irmãos.